Hoewel de oorsprong van sake slecht gedocumenteerd is, zijn er talloze theorieën over de ontdekking van het alcoholhoudende drankje. In de Kroniek van de Drie Rijken vindt men echter de eerste verwijzingen naar alcoholgebruik in Japan. Zo’n 300 jaar voor Christus wordt de eerste rijst vanuit Korea en China Japan binnengebracht. Voor die tijd werd er echter al sake gemaakt, maar dan van voorgekauwde noten welke vervolgens in een pot werden uitgespuugd. Bepaalde enzymen in het speeksel zetten het zetmeel uit de noten om naar suiker. De rest van het proces volgde door natuurlijke fermentatie van het goedje dat kuchikami sake genoemd werd. Vrij vertaald betekent dit “met de mond gekauwde sake”. Erg aantrekkelijk klinkt dit natuurlijk echter niet, zeker niet gezien het als een soort pap gegeten werd met behulp van een soort pincet. Daarbij had het goedje een laag alcoholpercentage, dus echt dronken werd je er ook nog eens niet van.

De sake zoals we die nu kennen wordt gemaakt van rijst en wordt daarom ook wel rijstwijn genoemd. Best apart eigenlijk, aangezien sake geen wijn is. Maar desalniettemin zit er alcohol in het drankje. Officieel heet van rijst gemaakte sake in Japan eigenlijk “seishu”, wat “klare alcohol” betekent. Het Japans Nationaal Onderzoeksbureau voor het brouwen van sake introduceerde in 1973 echter de nieuwe titel, namelijk nihonshu. Dit betekent letterlijk “Japanse alcohol” en is een naam die tegenwoordig doorgaans gebruikt wordt.

Het alcoholpercentage van sake ligt gemiddeld genomen tussen de 5 en 19%. Er bestaan diverse soorten sake, het grootste onderscheid wordt doorgaans gemaakt door het verschil in al dan niet later toegevoegde alcohol. Afhankelijk van de soort sake en de doelstelling van de brouwerij kan dit typisch Japanse drankje op velerlei manieren gedronken worden. Namelijk koud, heet, warm en op kamertemperatuur. Ook bestaat er nog Amazake, wat in feite een zoetige sake is welke weinig alcohol bevat.

De prijzen van sake variëren enorm. Zo kun je flessen sake voor minder dan 1.000 Yen aanschaffen. Dit is ongeveer achtenhalve euro. Er zijn echter ook flessen te koop van maar liefst 50.000 Yen, wat gelijk staat aan ruim 415 euro! Een flink prijsverschil dus.

Nog een leuk weetje over sake is dat het altijd wordt ingeschonken door degene die naast je aan tafel zit. Vervolgens dien jij ook bij hem of haar het glaasje vol te schenken. Dit is traditiegetrouw en wil je het helemaal volgens de regels doen, dan hoort de dame degene te zijn die als eerst de sake voor de man inschenkt.

Ondanks dat sake een alcoholhoudende drank is bezit het drankje wel degelijk gezondheidsvoordelen. De samenstelling van aminozuren in sake stimuleert namelijk het immuunsysteem evenals de hersenen. Deze aminozuren wordt een eigenschap toegekend dat ze het risico op kanker zouden verminderen. Daarnaast is het wetenschappelijk bewezen dat sake de hersenactiviteit stimuleert. Er vindt na het drinken van sake namelijk een verhoging plaats van het HDL-cholesterol, helpt bij het oplossen van bloedstolsels en verbetert de doorbloeding. Ook blijkt bij vrouwen de kans op osteoporose te verkleinen wanneer zij drie tot zes porties sake per week drinken.